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Ｑ. 脊髄（せきずい）、頸髄（けいずい）ってなあに？

　ヒトの脊椎は２６個の椎骨が連結した細長い円柱状をしており、その部位により頸椎、胸椎、腰椎、仙骨（仙椎）、尾骨（尾椎）に分けられます。頸椎は脊椎の最上部にあって７つの椎骨で構成され、頭蓋骨を支える役割を果たしています。

　脊椎の内部には脊柱管という空洞があり、その中を脳から続く中枢神経・脊髄が貫いています。脊髄自体も脊椎に対応して、頸髄、胸髄、腰髄、仙髄に分類されます。

　頸髄は脊髄の一部、首の部分にあたります。

Ｑ. 脊髄損傷、頸髄損傷ってどういうこと？

　外傷や頸部の病変によって、脊髄にダメージを受ける事を脊髄損傷、そのうち首の部分で受傷する事を頸髄損傷と言います。

　原因のほとんどは交通事故、スポーツ事故などの外傷による脊椎の骨折であり、頸椎は、脊椎の中で最も骨折を起こしやすい部位にあたります。

　有名なところでは、映画『スーパーマン・シリーズ』の主演男優であったクリストファー・リーブさんが、落馬事故で頸椎を骨折、頸髄損傷者となりました。

　脊髄、頸髄損傷は、誰にでも起こりうるものなのです。

Ｑ. 脊髄、頸髄を損傷するとどうなるの？

　脊髄を損傷すると、そこから下の神経領域の運動機能や知覚が麻痺してしまいます。麻痺の程度は、損傷部位と神経組織の受けたダメージの大きさによって変わるため一様ではありません。

　脊髄のいずれの部位を損傷しても身体に麻痺を来たしますが、特に頸髄を損傷すると上肢にまで麻痺が及び、つまり首から下のほぼ全身が麻痺してしまいます。そのため、車椅子の操作はおろか、飲んだり食べたりという生きていく上で最も基本的な動作すらできない人も多く、損傷の部位が脳に近い場合には、呼吸筋も麻痺し、人工呼吸器が必要になる事もあります。

　その他、自立神経系にも異常を来たします。

Ｑ. 脊髄損傷って治るの？治療法は？

　脊椎の骨折自体は治ります。しかし、損傷中枢神経 の完全治癒は、今のところほとんど望めません。そのため受傷者の多くは、その後の人生を重い障害とともに過ごさなくてはなりません。特に頸髄損傷のもたらす四肢麻痺という障害は、本人はもちろん、家族の人生をも一変させてしまうほど甚大なものです。

　もちろん、治療法開発へ向けての研究は行われているものの、決定的な成果は得られていないのが現状です。