知られざるＶＢ

　底知れぬ不気味さが私を動揺させていた。懐中電灯の中途半端な明かりは却って闇を際立たせ、ＶＢをプレイしている彼らの暗い影を映し出すのだった。

「何故…何故電気をつけないのですか？」

　私の問いに、会長はまるで準備していたかのような口調で答えた。

「ＶＢは明かりを漏らすことなくプレイすることができる、唯一のゲーム機なのですよ。この特性を利用しない手はありません」

　しばしの沈黙があった。その間、私は彼の言動から納得のいく解答を導きだそうと努力したのだが、無駄なことであった。

「…あの…何故明かりを漏らしてはいけないのですか？」
「学校にはＶＢを持ち込んではいけないことになっているのですよ。わかりますか？　この意味が」

　…！　私は会長が、いや、この同好会が何故このような不可解ともいえる行動をとっているのか、ようやく理解した。つまり、彼らはこのボイラー室に潜伏していたのである。

「わかっていただけたようですね…では、この辺で面白いものをお見せしましょう」

　そう言って、唐突に会長は闇に紛れた。しばしの間、私は彼の姿を見失った。再び会長が姿を現したとき、その手には改造されたらしいＶＢがあった。

「ほう…ヘッドギアのような形ですね。頭に固定して遊べるようにしたのですか」

　しかし私の予想に対し、彼は苦笑を洩らした。

「確かに当初はそのようなコンセプトで改造したのですが…現在はすでに、遊ぶためのものではなくなっています」
「…どういうことでしょうか？」
「これは拷問装置です」

　拷問装置！？　あまりにも衝撃的な言葉に、私は声をあげることすらできずに硬直していた。会長はそんな私に構わず、淡々と説明を始めた。

「以前、会を抜けようとして、ＶＢを中古屋に売りさばいた者がいましてね…。我々としては、不本意ながらも制裁措置を取らざるを得ませんでした。そのときに使用されたのが、これです」

　会長はそう言って、誇らしげに改造ＶＢをかざした。このときになって私は、すでに彼の視界に私が入っていないことに気付いた。

「これは頭に被ってロックすると、自分では絶対に外すことができません。我々は会を抜けようとした者にこれを被せ、『テレロボクサー』をクリアするまでは外してやらないことにしました。しかし発狂寸前までいったときには、さすがに勘弁してやりましたが」

　このとき私は、彼の口元に邪悪な笑みが浮かんでいたのを見逃さなかった。

　この日、私は予定よりかなり早めに取材を切り上げたのだった。それが、賢明な者のすることだと思ったからだ。

第七回　　戦慄の同好会（後編）